Жертва

   " Ты ловко провела меня Всемогущая! Однако, видишь, я все еще жив" - думал Алан, пытаясь ослабить путы. Вскоре у него это получилось. Освободившись, он первым делом обнял шею своего спасителя:

   - Спасибо тебе дружище! Но, что будем делать дальше?

   Клык радостно завилял хвостом, заранее одобряя любое решение хозяина. Тому же предстоял не легкий выбор. Оставаться здесь было нельзя. Значит снова начитать все заново, на новом месте! Но вдруг он понял, что теперь, когда узнал, как Богиня за его проступок наказывает целый народ, вряд ли сможет это сделать...

   Два дня он, почти не отдыхая, провел в пути. К городищу подошел, когда уже стало смеркаться. Клык, которому он строго велел охранять дом, выполнил приказ и не увязался следом. Когда пес поймет, что хозяин больше не вернется, то побежит по его следам в городище, а, может, останется охотиться в лесу. Сложнее будет бычку и козам. Они выросли в загоне и вряд ли смогут вернуться к вольной жизни. Но тут уже ничего не поделаешь!

   За поворотом показались зубцы частокола. Кинув прощальный взгляд в сторону леса, Алан зашел в открытые ворота. Городище сначала показалось ему заброшенным.Старик не обманывал. Демон голода крепко стянул когти на горле сваргов. В загонах не блеяли козы. Куры не собирали в придорожных канавах зерна. Лица в оконных проемах больше походили на тени.

   Выйдя на храмовую площадь, Алан остановился, не зная, что делать дальше. Здесь тоже не было людей, только из приоткрытых дверей храма доносилось заунывное пение. И тут время словно понеслось вспять. Семь лет назад он переступил роковую черту, и теперь снова стоял на ней. Словно убегающий от погони заяц, сделав круг, вернулся обратно.

   Медленно перейдя площадь, он остановился перед жертвенным камнем. Шершавая поверхность стала бурой от крови. Алан вспомнил слова старика о том, что жертвы приносятся теперь каждое полнолуние и содрогнулся от отвращения. В душе снова появилось желание бороться.

   " Нет, он не станет ягненком на алтаре их кровожадной покровительницы!"

   Но повернув голову, он обнаружил, что путь назад уже отрезан. Словно безтелесные тени люди выходили с прилегающих улиц и заполняли площадь. Алан сжал рукоять топора, единственного оружия, которое в последний момент решил взять из дома. Раскаянье окончательно ушло. Теперь он хотел одного, вырваться обратно в свое маленькое лесное царство.

   Топор описал круг над головой . Люди в испуге попятилась. Но задние ряды напирали на тех, кто оказался впереди. Дорогу назад пришлось бы прорубать сквозь толпу соплеменников. В это время со стороны храма снова послышалось пение, и он понял, что должен сделать...

   Увидев возникшую на пороге фигуру, жрецы завизжали, как женщины, и кинулись врассыпную. Бородатый пришелец с огромным топором в руках походил сейчас на самого демона войны Ойреста. Да и кто бы еще осмелился ворваться с оружием в храм Всемогущей! Не встречая сопротивления, Алан прошел через полутемный зал и остановился у ниши в стене. Оттуда, улыбаясь деревянным ртом, смотрела на него Богиня. Жрецы, забившись в дальний угол храма, с ужасом наблюдали за встречей давних недругов.

   - Испепели же меня! Или ты не можешь это сделать? - с усмешкой проговорил Алан. Богиня ответила презрительным молчанием. Равнодушный взгляд был устремлен в никуда, губы кривились в безжизненной улыбке. Всматриваясь в ненавистный лик, Алан разглядел бежавшую вдоль лба трещинку. Туда и нанес удар. Треск сухого дерева заглушили вопли жрецов. Упав на пол, они в ужасе закрывали ладонями бритые головы. Мир, в котором они жили, распадался на куски вместе деревянной статуей.

   В следующий удар Алан вложил всю свою ярость. Две половинки расколотого божества рухнули на пол, и к ногам его скатился какой-то круглый предмет. Сначала он показался невзрачно-серым, но от прикосновения ладони заиграл золотистыми красками. Алан ощутил пульсирующее внутри тепло, и тут его осенило:

   " Яйцо птицы Ро! Богиня прятала его в своем чреве!"

   Высоко подняв над головой находку, он двинулся к выходу. Топа за порогом отхлынула назад. Бородатый пришелец со светящимся, как солнце шаром в руках, внушал им теперь священный ужас. Сквозь образовавшийся коридор Алан двинулся к воротам, которые выходили на общинную пашню.

   - Верни земле силу! - крикнул он, вступив на потрескавшуюся мертвую почву. Яйцо засверкало еще сильнее и стало жечь ладони. Он опустил его на пашню и сам сел рядом.

   - Открой кладовые Богини!

   Словно отвечая на призыв, яйцо вспыхнуло золотистым огнем, потом вдруг померкло и снова стало безжизненно серым. И тут Алан ощутил, как что-то мягко щекочет ладони. Из земли вокруг него на глазах тянулись вверх зеленые колосья.

   Упав на колени, люди ползли по ожившей пашне. С неба, пошел теплый дождь, и его капли стекали по впалым щекам вместе со слезами радости. Алан понимал, что с этого мгновения стал для них царем, а, может быть, и богом. Но чувствовал только страшную усталость.

   Сделав последний виток, звездолет начал сходить с орбиты. Капитан уже отдал приказ готовиться к нуль-переходу, когда на пульте вспыхнул аварийный огонек. Выражение, которым сопроводил это событие координатор, на почти забытом звуковом языке означало крепкое ругательство. К счастью его молодые помощники привыкли общаться только телепатически, и даже не поняли, что сказал их начальник.

   - Еще один генератор плодородия отказал! Слишком большое потребление пси-энергии. За несколько здешних столетий, аборигены так и не научились сдерживать эмоции. - телепатировал координатор, немного успокоившись.

   - Зачем им вообще пси-генераторы? Почвы у них плодородные. Это вам не Этел-2, - скептично заметил капитан.

   - Хотите, чтобы и здешняя цивилизация пошла по механистическом пути? Альметру хотите повторить! - возмутился координатор.

   - Я только хочу быстрей добраться до своей галактики! - проворчал в ответ капитан. И тут в разговор, нарушая субординацию, включился молодой помощник координатора: