Призраки прошлого

Глава 1

Глава магического ордена Э̀риэн Син[1] сидела в своём кабинете вместе с помощницей Лѝнси. Женщинам через многое довелось пройти и пережить вместе, их связывала проверенная временем тёплая дружба. Уже несколько недель Эриэн волновала проблема, касающаяся новых учеников, но для принятия окончательного решения ей не хватало уверенности. Она догадывалась, что педантичной и дотошной в делах врачевательнице не понравится её затея, но надеялась, что хороший дружеский спор поможет избавиться от последних сомнений.

– Пойми меня правильно, Лин, всё это вызвано крайней необходимостью. К тому же они будут вдвоём. Я уверена, они справятся!

– Справятся? А если нет? Учитывая их жизнь до ордена… Не слишком ли? Каковы их шансы вернуться без последствий? Да и вообще вернуться, если на то пошло?

– Принимая во внимание их способности и слаженность действий, шансы есть и очень хорошие. Если они хотят двигаться дальше, без этого не обойтись. Хочешь, чтобы какой-нибудь демон устроил им подобное погружение без нашего участия? Только уже без подстраховки и со свойственной нечисти безжалостностью! Допустим, я откажусь от этой затеи. Хорошо, что ты предлагаешь делать? Отослать подальше? Пусть ведут жизнь простых обывателей? Думаешь, они смогут с этим смириться? Если отправим восвояси без их согласия, кто даст гарантию, что рано или поздно эти двое не наделают глупостей? Их способности, как и пережитая боль, никуда не денутся, ты же сама это прекрасно понимаешь.

– Нооо… Не слишком ли рано?

– В самый раз. Неужели впечатления так быстро сгладились? То, что произошло на последнем задании, вполне может повториться. Случай с тем мальчиком совершенно выбил Габриэ̀ля из колеи. Только твоё вмешательство смогло предотвратить катастрофу! А если б тебя не было рядом? Заклинания такого уровня требуют предельной концентрации внимания. Сколько человек могло пострадать, одним Богам ведомо!

Эриен умолкла, вглядываясь в лицо подруги, которая, судя по напряжённому выражению и отрешённому взгляду, глубоко погрузилась в какие-то малоприятные мысли. Глава ордена откинулась на спинку стула, тяжело вздохнула и решила сделать паузу в разговоре, давая возможность собеседнице всё тщательно обдумать.

В этот момент перед мысленным взором Линси снова возникли будоражащие воображение картины, оставленные последней миссией: внушительных размеров неровный чёрный круг выжженной травы и печально торчавшие в нём обуглившиеся стволы небольших деревьев. Но сильнее всего засел в памяти устремлённый на неё беспомощно-испуганный, виновато-растерянный взгляд рыжеволосого юноши, стоявшего вполоборота у кромки ещё дымившегося пожарища. Парень держал на руках и крепко прижимал к себе одетого в грязные лохмотья ребёнка. Белокурый мальчик вздрогнул и резко обернулся на звук её шагов, поднял на Линси огромные, стеклянные от ужаса глаза и обеими руками намертво вцепился в рукав рубашки юноши. Послышался лёгкий шорох, и врачевательница невольно перевела взгляд вправо, обнаружив там сестру рыжеволосого мага. Девушка выглядела не лучшим образом. Она шла, слегка пошатываясь, и, когда от брата её отделяло всего несколько шагов, обессиленно осела на нетронутую огнём траву. Лицо её, совершенно белое от пережитого шока, покрылось лёгкой испариной, затуманенный слезами взгляд застыл. Линси тихо вздохнула, тяжело оперлась рукой о ствол ближайшего дерева и ещё раз потрясённо обвела взглядом место происшествия. В ногах её чувствовалась слабость, женщину слегка трясло не то от потраченных в избытке сил, не то от нервного перенапряжения.

А началось с того, что три недели назад Линси решила взяться за мелкое, как тогда казалось, поручение. Поставленная перед магами задача представлялась простой и незатейливой, поэтому решение взять с собой новичков выглядело вполне разумно. Молодые люди (брат с сестрой) обладали незаурядными способностями, однако обоим ещё сильно не доставало опыта. За время своего пребывания в ордене они успели натворить немало странных и досадных глупостей, перессорились с доброй половиной учеников и были на грани исключения из ордена. Успевшая привязаться к ним врачевательница очень надеялась, что удачный выезд на задание сделает новичков более уверенными и собранными, научит не обращать внимания на подколки, даст повод серьёзнее относится к своим способностям и обязанностям, заставит сосредоточить внимание на учёбе.

Захолустная деревенька, куда направились четверо заклинателей (врачевательница, боевой маг, не отличавшийся особыми талантами, и двое учеников), стояла на краю леса и казалась тихой и безобидной. Когда оттуда в орден пришло послание с просьбой о помощи, для предварительного прояснения ситуации в поселение сначала был отправлен специализировавшийся на разного рода нечисти маг. Мужчина был скорее теоретиком, чем заклинателем, зато умел легко находить общий язык с людьми. От местных он узнал, что сельский чернокнижник призвал какого-то мелкого демона себе в помощники. Самоуверенный деревенский колдун нигде не учился, но мнение о себе имел самое высокое. Правда, радовался он успешно проведённому ритуалу недолго, так как очень скоро справляться с вызванной нечистью перестал. После этого и сам маг, и его односельчане несколько месяцев к ряду страдали от выходок неуправляемого духа. Описывая случившиеся за последнее время происшествия, жители деревни не особо сдерживались в выражениях, а страшную тварь, нарушавшую общее спокойствие, именовали по-простому – чёртом.

Поначалу выходки потусторонней твари были более-менее безобидными: страшилище неожиданно появлялось из тёмных углов или материализовывалось в узких проходах между дворовыми постройками, мерзко завывало, пугало несчастную жертву до полусмерти и тут же исчезало. Облик при этом оно имело каждый раз разный, но неизменно самый что ни на есть гнусный. Однако человек, как известно, ко многому привыкает. И люди постепенно начали относится к подобным гадким сюрпризам почти спокойно, так как встречи с чёртом ничего, кроме морального ущерба, не приносили. Каждый обзавёлся каким-нибудь оберегом, и все совсем было уверились, что зловредного духа довольно легко отпугнуть.

Только вот со временем шалости демона изменились и становились всё более неприятными и опасными: то он столкнёт кого-нибудь у реки в воду или спихнёт с крыши под ноги что-нибудь тяжёлое, то опрокинет горшок с горячей снедью или обрушит поленницу, а то и вовсе сбросит со стены в сарае опасный острый инструмент. Никто серьёзно не пострадал, но многим с трудом удалось избежать тяжёлых увечий. Селяне начали бояться каждого шороха, опасались подходить к дро̀вникам[2], заходить в амбары и другие хозяйственные постройки, постоянно озирались по сторонам, перестали нормально спать. Больше всего опасались за детей, хоть дух и досаждал им намного меньше, чем взрослым. Люди терпели до последнего, прежде чем решились обратиться к городским колдунам, которых боялись едва ли не больше самой нечисти. Но в конце концов и их терпению пришёл конец, после чего решено было отправить в город письмо о помощи.