Страница 1 из 42
Пролог
Я брела по черному песку второй день. Мелкие частички сверкали на солнце как маленькие угольки, делая пустыню похожей на волшебные барханы, состоящие сплошь из драгоценных алмазов. Но мои кроссовки — обычные сетчатые летние тапочки, почти полностью истерлись за сутки. Резиновая подошва истончилась после хождения по песку, ветер, гоняющий пыль, по плечам, ничем не укрытым, оставлял противные царапины. И я радовалась, что надела в то роковое утро тонкие джинсы, закрывающие все ноги, ведь иначе они бы тоже давно саднили от ран.
Все началось несколько дней назад. Сокурсник Сашка с нашего общего антропологического уговорил подработать на раскопах возле море. Почему бы и нет? Халявная теплая водичка, палатка, загар и вечерние песни под гитару, так ведь еще и заплатят. Да и посмотреть можно на особенности поведения местного населения. Это я про тех, которые у моря живут, но купаться ходят раз в год. Воду я обожала, поэтому согласилась довольно быстро.
Так меня и занесло на берег Черного. Мы копошились в сухой глине, счищая слой за слоем маленькими лопатками. Порой нам попадались черепки от горшков, обломки бусин и другие незначительные находки, которых в этих местах и так было предостаточно. На самом деле, исследуемое городище давно изучено вдоль и поперек, но некий загадочный спонсор упрямо продолжал искать здесь определенный предмет. Вроде, это должен быть драгоценный камень или монеты, мы так и не поняли.
До одиннадцати дня работа шла бурно, под хиханьки и прибаутки студентов. Вспомнили хмурую преподавательницу, не желающую ставить зачет, помянули недобрым словом ректора, обсудили сплетни о сокурсниках, не попавших в экспедицию. Ничего так и не найдя, решили пойти к морю. Голову прилично напекало, поэтому на всех студентах красовались различные панамы и шляпы, а перерыв в работе у нас был только до трех часов дня, поэтому сгоревшие, но как один счастливые, мы скакали по камням, кидались галькой, и ныряли посмотреть на смешных крабов, медленно счищающих ил большими клешнями.
Глубины я не боялась, заплыла подальше, набрала воздуха полные легкие, и погрузилась под толщу горячей воды, похожей на парное молоко. Но чем дальше гребла, тем становилось холоднее, на дне что-то привлекательно сверкнуло. Почувствовав некий азарт, я вынырнула, набрала воздуха и, на этот раз прицельно, ухнула вниз, цепляя ладонью камни на дне. Успешно нащупав нечто, похожее на цепочку, я скорее поплыла к берегу, похвастать находкой.
Отплевываясь и хохоча, опустилась на берег, рассматривая зажатую в ладони подвеску.
— О, смотрите что наша Дашка надыбала! Сокровище!
Ко мне подлетели со всех сторон. Насмотрелись и разошлись, а осталась сидеть, вглядываясь в рубиновый кристалл, размером с перепелиное яйцо. Наверняка искусственные. Наверное, кто-то из детей играл на берегу и потерял его.
— А красивый, — это Сашка присел рядом. Молодой человек двадцати лет прекрасно смотрелся в плавках. Поджарый, с выгоревшей на солнце шевелюрой. Когда-то она была русой, но сейчас скорее походила на пух от одуванчика.
— Да-а-а… — протянула я, поглаживая стекляшку. Большой палец любовно ласкал грани камня. Его совсем не хотелось отпускать.
— И ты красивая, — неловко заметил парень, почесывая затылок. — Знаешь, я давно хотел тебе сказать… не хочешь встречаться? Я всегда к рыженьким не ровно дышал, а как тебя увидел так совсем мозги потерял.
Я смутилась и еще тщательнее стала рассматривать цепочку с камнем. Не то, чтоб он мне совсем не нравился, но… Я не видела себя его парой. Красивый парень из состоятельной семьи и я — сиротка без дому, без племени. Живу в общаге, что дальше будет не знаю, а отношения накладывают определенную ответственность, как и близость. Встречаться только ради секса? Проходила уже. Ничего хорошего. Я молчала.
— В общем, если что решишь, ты знаешь, где моя палатка, — он подмигнул, пружинисто вскочил, и с разбега нырнул в море.
Покачала головой, повесила кулон на шею, чтоб не потерять, и начала одеваться. А вечером, когда все мы собрались возле костра и прилично набрались дешевого южного вина, я все же надела джинсы, потуже застегнула на поясе, и пообещав себе только небольшое развлечение в виде поцелуев, таки полезла в Сашкину палатку.
Он читал какую-то книгу про драконов в свете фонарика, и не пил, в отличие от остальных.
— Пришла все-таки, рыженькая, — сказал парень, широко улыбнувшись. Я рухнула в его объятия, голова закружилась от глупого марша гормонов, потянулась губами к нему, как вдруг…
Камень на груди раскалился.
— Ай! — я резко отпрянула от парня.
— Твоя находка током бьется! Ревнует, что ли? — неловко пошутил Сашка, но настроение было испорчено.
Не зная хвалить странную находку или ругать, я выползла из палатки, и решила отправиться в кустики по естественным надобностям. Вот именно там все и случилось.
Воздух заколебался, образуя дыру в жаркий пустынный мир. Не успела я пискнуть, как меня затянуло в него прямо со спущенными штанами. Так и началось мое жуткое путешествие, больше похожее на фантазии коматозника.
Глава 1
Страшнее монстра только демон
«Перепила наверное, вот и снится всякое», — мечтала я, втайне догадываясь, что никогда не проснусь. Ощущения от пустынного сухого ветра казались слишком реальными. Потрескавшиеся губы, которые я постоянно облизывала, не давали покоя. Они покрылись болезненными корочками, ужасно хотелось пить.
Наручные механические часы отсчитывали время, и только благодаря им я знала, что прошло уже больше суток. В одном из объемных карманов джинсов я хранила маленькую бутылку с водой, но она давно опустела, а местное солнце продолжало нещадно палить.
Оно было другим. Такое же яркое как на Земле, но с черной окантовкой, охватывающей светило загадочной туманной дымкой. Иногда мне попадались колючие растения, беспорядочно торчащие из земли, непременно по одиночке. Но сколько я не пыталась подрыть их и добраться до воды, у меня ничего не получилось. Только пальцы стирались в кровь о песчинки, острые как осколки стекла.
И знаете, к концу первых суток я смирилась с мыслью о собственной смерти. Особенно ближе к рассвету, когда прохладу ночи сменила утренняя изморось и весь песок покрылся коркой льда. Хотя откуда ему здесь взяться, воды-то нет? Но я бросилась лизать его пока солнце не стерло иней окончательно и таким образом отвоевала для себя примерно пару столовых ложек жидкости. Правда, поранила рот.
Иногда на горизонте я ловила странные шевеления. Песок ходил ходуном, устрашающе пузырясь, будто под ним кто-то полз. Тогда я напрягалась и старалась не шевелиться.
Мои мысли занимали всякие глупости. Например, я думала о том, что так и не создала семью, не построила карьеру, и даже не завела прочных отношений. С любовью вспоминала надоевшую учебу. Удивительно, но сейчас я была готова встречаться с Сашкой, даже не думая. Но его здесь не имелось. Увы.
К середине вторых суток к жажде добавился дикий голод. Живот умоляюще урчал, но мне нечего было ему дать. Вдали снова зашевелился песок. Только теперь казалось, что движение это происходит ко мне ближе. Или я случайно пошла ему на встречу?
Вздохнув, я устало опустилась на землю. Ступни болели. Стянула один кроссовок и удручающе посмотрела на пальцы. На мизинце красовалась огромная мозоль. Наполненная противной булькающей сукровицей.
К сожалению, на второй ноге дела обстояли не лучше. Тогда я решила оторвать от майки пару полосок и сделать нечто вроде портянок, упрочняя носки. Сдаваться — совсем не в моем характере. Этому научили долгие годы в детском доме. Я не для того терпела их, чтоб теперь погибнуть из-за проклятого камня.