Герои умирают дважды

- Ты пришел в земную обитель владыки огня, повелителя света и солнца. Принеси же подношение и Гелиос ответит тебе моими устами.

Аякс медленно подошел к алтарю - большой золотой чаши в половину человеческого роста разрисованной резными узорами. Склонился и зачерпнул воды в ладони. Испить он не успел. Узоры засияли белым светом, со дна сосуда ударил свет, охватив его целиком, а угаснув, забрал с собой.

2

"И снова темнота. Зябко. Каменные плиты отдают холодом. Чувствуется сплошной массивный камень. Наверное, я в пещере, или под горой. Куда вы меня послали мои боги? Что мне делать?"

Аякс пошел вперед по голому туннелю. При каждом шаге все перед ним появлялось и живо исчезало. Темнота сменялось детальными очертаниями коридора и обратно. Все приобрело один цвет - лазурно-синий. Аякс постепенно привыкал к новому зрению. Он шел в полном одиночестве: тихо, вокруг ни души, только камень и мрак. Некоторые плиты отличались своей...прозрачностью. Под полом показались копья.

- Ловушка? - шепнул юноша.

Наступая туда, где не просвечивался пол, Аякс решительно шел дальше.

"Меч? Я никогда не держал в руках меч. Да и любое другое оружие. Пригодится. - Мальчик проверил пальцем остроту короткого клинка. - Все равно лучше, чем ничего".

Путь вывел юношу в огромный зал. На стенах горели факелы. Повсюду застыли статуи. Все без исключения скульптуры показывали страх, бегство и боль.

- Очередной герой, - разнеслось женское эхо.

- Кто здесь? - Аякс стиснул рукоять гладиуса . ( Гладиус* - короткий клинок листообразной формы с треугольным острием)

- Что? Ха-ха. Так ты даже не знаешь в чье логово пришел?

Аякс озирался по сторонам, притворяясь испуганным и растерянным. На самом же деле, он знал, где прячется хозяйка пещеры.

- Кто ты? - спросил мальчик.

Очередной раскат смеха:

- Я - Эвриала. Добро пожаловать в мой дом, юнец.

"Горгона! Боги, вы хотите, чтобы я победил это чудовище? Это испытание? Предназначение?"

Аякс напряг слух. Горгона приближалась к нему. Заходила за спину. Не глазами, внутренним взором он увидел, узнал, как выглядит враг. Блестящая чешуя покрывала все ее тело; на громадных медных руках сверкали острые когти; на голове вместо волос двигались, шипя змеи. По их слабому шепоту Аякс знал о приближении Горгоны. И в то мгновение, когда та нависла над ним сзади, резко развернулся и рубанул мечом наотмашь. Клинок отсек несколько извивающихся змей на голове Горгоны, это привело ее в бешенство. Расправив золотые крылья, она ударила ими Аякса и впечатала в статую.

- Что ты сделал?! Мои малютки. Ты поплатишься за это. Шшшш.

Волна боли прокатилась по всему телу Аякса. Он побледнел, храбрости у него сильно поубавилось. А в следующий миг третий глаз открылся засияв. Но в этот раз никакого прилива сил, никакого прояснения в уме.

- Что это у тебя? - Эвриала схватила мальчика и притянула к себе. Изогнутые когти впились ему голову. На лице тянулись все новые порезы и царапины.

Горгона внимательно рассматривала светящийся круг с мелкими дугообразными узорами, тонкими переплетенными линиями. А потом все случилось слишком быстро. Из третьего глаза Аякса полыхнула вспышка синего пламени, прямо в лицо Горгоне. Огонь не опалил ее, а отбросил, ударив о стену, она обмякла, распластавшись по полу. Превозмогая боль и усталость, Аякс подобрал затупленный меч, стиснув рукоять двумя руками, поднял его как топор и обрушил на крылатую чешуйчатую тварь. Он рубил и рубил. С каждым взмахом расплескивались брызги, клинок окропился в крови от острия до основания. После двадцатого удара, когда голова отделилась от тела, запыхавшийся Аякс прекратил и перевел дух.

"Этого вы хотели мои боги?! Этого? Превратить меня в убийцу чудовищ? Я выбился из сил. Я...что-то слышу".

Аякс заходил между статуй и вдруг заметил девушку, приходящую в себя.

"Она дышит... и пахнет, как человек. Это ее я пришел спасти, боги?".

- Что ты здесь делаешь? - Аякс помог девушке подняться.

- Ждала тебя.

- Что?

- Меня зовут Ирис. И я тоже слышу богов.

- По велению богов я пошел в храм Гелиоса и оказался здесь.

- Да, со мной та же история, - вздохнула девушка.

- Я Аякс.

- Я знаю. Ты ведь получил дар от богов?

- Я слеп, но вижу невидимое, слышу мельчайшие звуки и...многое другое.

- Мой дар - слышать, о чем думают люди, а еще передвигать предметы силой мысли.

- Ух ты. ...Скажи, Ирис, ты...

- Да, думаю, я умерла. Последнее что я помню, как проснулась на берегу реки. Мокрая и замерзшая. Кажется, меня утопили. После этого я потеряла голос.

- Ты немая?

- Да. Мы общаемся мысленно.

- А..

- Не время для разговоров. Надо выбираться.

- Веди.

Аякс шел следом за Ирис. Спустя час блужданий, они отыскали лестницу наверх. Поднимаясь по ступеням в полной тишине, Аякс рассматривал девушку. Он видел лишь очертания ее фигуры и вдыхал запах ее волос и тела. Как и Аякс, Ирис носила хитон с застегнутыми на плечах фибулами, но только с короткими рукавами.

Поднявшись на самый верх, у последней массивной двери Аякс одернул девушку:

- Стой.

- Что такое?

- За дверью кто-то есть. Я вижу силуэт. И это точно не человек. - Аякс перехватил покрепче меч.

- Ирис осторожно приоткрыла дверь.

Стражем служила амфисбена - гигантская двухголовая змея, вторая голова которой находится на хвосте.

- Такую тварь врасплох не застанешь, - шепнул Аякс.

Амфисбена зашевелилась, подняла головы. Из под чешуек просачивался желтый свет. Глаза чудовища лучились тем же желтым светом.

- Встань за мной, - сказал Аякс и выставил вперед клинок. Рука предательски дрожала.

Змея мерно покачивала головами, открывая то одну пасть, то вторую. Оттуда тоже пробивался желтый свет. Аякс замахнулся мечом готовясь отразить выпад одной из голов. Но амфисбена не напала. Наоборот, чудовище припало к земле и затихло, желтые глаза потухли. Ошарашенный Аякс обернулся к Ирис, та стояла, сомкнув глаза, веки судорожно подрагивали, но больше всего ретивого защитника изумил красный светящийся круг, появившийся нагрудной клетки девушки. Когда сияние погасло, девушка открыла глаза и сказала:

- Оно спит, но может пробудиться с минуты на минуту. Идем быстрее.

- Но как ты это сделала? - стараясь не отставать, спросил Аякс.

- Ну, как только что выяснилось, я могу отдавать простые приказы автоматонам.

- Эм, не понял кому?

- Автоматонам. Та тварь не из плоти и крови, а металла и огня. Такие существа называются автоматонами.

- Да уж, видно мне еще многое придется узнать.

Аякс и Ирис вышли под бескрайнее открытое небо.

- Как я и думала. Пифийские пещеры вывели нас на парнасское плато.

- Что теперь?

- Боги послали меня к Горгоне узнать, где находится чаша Ириды. Я увидела это место в мыслях Горгоны, но она поймала меня и обратила в камень. А после пришел ты, спасибо, что спас меня.

Аякс улыбнулся девушке. Удивительно, как ее легкий соловьиный голос звучал в его голове. Так ясно, отчетливо.

- А зачем нам эта чаша?

- Я не знаю. Пока не знаю. Уверена, как только мы достанем ее, боги снова заговорят с нами. Ты ведь пойдешь со мной? - Аяксу показалось, что голос Ирис едва затемно дрогнул.

- Боги свели нас вместе. Я помогу тебе.

***

Прошло двенадцать дней с тех пор как Аякс и Ирис встретились и путешествуют вместе. Путники разжились бурдюком для воды, ножнами (немного длинными для гладиуса) и шерстяными одеялами для ночлега.

Будучи примерно одного возраста они быстро привыкли друг к другу, подружились и неплохо сошлись характерами. Аякса радовали разговоры с Ирис, та была общительной, умной, всегда спокойной и даже немного неуклонной в своих решениях. Критику девушку не любила. Аякс порой доставал Ирис своими вопросами. О прошлом они не говорили. Обычно речь шла об их походе, о богах и конечно, о силах, что те им даровали. Даже не смотря на мелкие ссоры по пустякам, Аякс влюблялся в Ирис все сильнее и сильнее. Скорее всего, девушка знала о чувствах юноши, так как могла проникать в его мысли. А вот Аякс не знал, какие чувства питает к нему Ирис. Любовное признание случилось, когда Аякс впервые по-настоящему увидел Ирис.