Страница 109 из 153
Крупные, покрытые светлой шерстью, звериные лапы ритмично взбивали снег, проносясь километр за километром, с легкостью преодолевая любые препятствия, начиная с тяжелых подъемов на редкие горы, заканчивая прохождением по, казалось бы непроходимым, трущобам.
- Будьте бдительны. - предупредил Фозаэрус, когда они проезжали очередную такую чащу.
Над сосновым лесом стояла луна, но ее не было видно за высокими облаками, что заволокли все небо и грозились непогодой, и путникам пришлось зажечь магический фонарь у голов впереди бегущих собак, дабы различать путь. Мелькающие вокруг тени деревьев, пней и кустов то и дело складывались в напряженных рассудках готовых к любым опасностям в нечто ужасающее, огромное, быстрое и жаждущее крови. И однажды эти тревоги таки оправдались.
Откуда-то из глубины чащи, но казалось бы совсем неподалеку раздался глухой рев.
- Это что, олень? - Джи нахмурился, глянув в ту сторону, откуда шел звук.
- Только не это. - буркнул Браен, подстегивая собак. - Вперед! Вперед!
Повозка дернулась, и животные отчетливо ускорились, но новый гулкий не то вой, не то рев раздался еще ближе.
- Что это за чертовщина? - Крикнул Стефан, вцепившись в сани. - Кто это?!
Извозчик щелкнул пальцами, и свет у голов собак погас, а те, пробежав еще пару десятков метров, резко свернули влево запрыгивая в длинный овраг, протянувшийся на несколько сотен метров вдаль. Повозка встала, и все, кто был на ней, ее покинули, последовав за побежавшим куда-то Браеном, что тихо звал их, призывая идти на голос. Наконец они все уперлись в край оврага, над которым лежало два перекрещенных дерева и которые образовывали некое подобие стены над спрятавшейся в кустах, занимающих добрую половину оврага, компанией.
- Сидите тихо. - шепотом скомандовал Браен.
Над лесом повисла тишина, и из кустов, где они затаились, не было видно не зги, но зато слышно было все. И не услышать приближение неизвестного существа они не могли. Снег на склоне оврага захрустел, будто по нему медленно и аккуратно шагало что-то тяжелое, и шаги стали приближаться к тому месту, где они оставили повозку. Облака расступились, и Стефан увидел существо, что вышло на середину небольшой полянки. Черная шкура гиганта отражала лунный свет, тонкие ноги, оканчивающиеся копытцами, аккуратно ступали по земле, но все это выглядело как-то странно. Перед Кэнивэльским был олень, да, слишком высокий, гораздо выше обычных, он достигал в высоту метров четырех, но сами движения зверя были странными. Парень нахмурился, пытаясь понять, что же его смущает и наконец понял. У него точно было хорошее зрение, и луна освещала достаточно ярко, но существо казалось размытым, будто темная дымка окружала его, и само оно двигалось неестественно, ломанными, резкими движениями, отчего создавалось ощущение, что худощавые ноги сейчас треснут и сломаются, словно веточки. Оно, мягко ступая по снегу, приблизилось к повозке, и поджавшие хвосты собаки не выдержали и с визгом бросились вверх по склону, покидая овраг и унося ноги и упряжь от испугавшего их животного.
- Нет! - воскликнул Браен и тут же захлопнул себе рот, но было уже поздно.
Олень повернул голову, причем сделал это так, что у всех четверых сердце ушло в пятки, его шея звучно хрустнула, и голова просто развернулась в обратную сторону, глядя теперь через спину. Высокие витиеватые рога слегка качнулись, и существо стало поворачиваться, не сводя светящихся в темноте белых круглых глазенок с кустов, где затаились путники. Кэнивэльский мог поклясться, что слышал, как стучит сердце у Джи и Браена в груди, они сидели даже не дыша, но это не останавливало неизвестное животное, оно продолжало шагать, аккуратно ставя копытца на скрипящий под ними снег и хрустящие ветки. Из-под одной такой ветки, нарушив тишину леса, рванула стайка каких-то совсем мелких птиц, и в этот же миг олень сделал одно движение, и все, кто сидел в паре метров от него увидели, как раскрылась его пасть, пасть, совершенно не похожая на оленью. Длинные, кривые, заостренные клыки в ту же секунду сомкнулись на одной из пташек, и в пару движений челюстью она пропала в глотке твари, что ее сожрала, даже не заметив, только перышки брызгами полетели во все стороны. К счастью и удаче путников, птицы оказались непугливыми и весьма мстительными созданиями: увидев, какая участь постигла их сестру, они с диким щебетом накинулись на обидчика, клюя и царапая того, стараясь метить в глаза. Олень развернулся, полностью забыв о своей предыдущей добыче и рысцой побежал в обратную сторону, ведомый птицами, тряся рогами и стараясь скинуть назойливых паразитов.
- Бежим! - Скомандовал Фозаэрус, и все они мигом ринулись из кустов наверх, к тем деревьям, и забежав за них, прижались к ним спинами. - Это что за тварь? - тихо спросил он.
- Здесь их зовут духами леса, и... Не знаю, насколько они духи. Вполне материальные хищники, быстрые, неуловимые. - пояснил Браен. - Кажется, он ушел. Нам нужно найти собак, иначе мы уже не доберемся до города.
- А сколько тут еще ехать? - спросил Джи.
- Ехать еще сутки, пешком будем не меньше трех добираться. Но мы не доберемся, в лесу, где есть дух, есть еще целая куча опасных тварей, это я вам точно говорю. - Уверенно покивал эльф.- Так что либо ищем собак, либо можно просто лечь на землю и ждать смерти, итог будет одинаковый.
И они пошли искать. Кричать и звать было бессмысленно, потому что они бы быстрее призвли к себе духа обратно, чем упряжку, поэтому оставалось только звать их шепотом в каких-то слепых надеждах на несбыточное, и идти по следам. Каждый хруст веточки вблизи, каждый шорох заставлял их останавливаться и испуганно озираться, ожидая нового нападения. Непостоянная облачность заставала их врасплох раз за разом, и, когда луна скрывалась, и лес погружался в непроглядную тьму, им приходилось останавливаться и ждать, поскольку следы собак они видели лишь, когда на них падал хоть какой-то свет, а разжигать факелы они не решались, боясь привлечь к себе ненужного внимания от обитателей леса. Наконец, они вновь встали, но на этот раз, потому что Джи шепнул:
- Вы слышали?
Все прислушались и недоуменно переглянулись.
- Слышали что, господин Докнайт? - прищурился Линераль.
- Неужели не слышите? За мной.- он уверенным шагом двинулся вперед.
- Эй, следы ведут в другую сторону! - полушепотом одернул его Браен.
- Значит они сделали круг. - Тихо ответил Джи, прокладывая свой путь через высокий кустарник. - Говорил же!
Вслед за брюнетом на освещенное луной место вышли и остальные члены группы. Прямо перед ними раскинулось лесное озерцо, залитое льдом и бледно-серым светом, прямо в центре которого и сидели десять недоволков, вместе с повозкой, которые радостно завиляли хвостами, как только услышали приближение людей, и ринулись им навстречу.
- Но как вы услышали?.. - нахмурился Браен, глянув на Джи.
- Военная тайна. - коротко ответил тот, глядя на приближающихся животных.
Собаки подбежали к хозяину и стали радостно прыгать вокруг, облизывая парню руки. Тот трепал их за ушами и тихо общался с псами.
- Нашлись, мои мальчики, нашлись.
- Слушайте, я не хочу жаловаться, - начал Кэнивэльский, подходя ближе к мужчине. - Но давайте остановимся на ночлег.
- Чего? Вы нормальный? - Поднялся с корточек Браен. - В этом лесу?
- Мы не можем продолжать путь, мы все устали. - Он кивнул на спутников.
- Не знаю, кто там устал, но я полон сил. - Заломив бровь, скрестил руки Джи.
- Мой сын прав, мы не можем в таком состоянии продвигаться дальше, мы не спали почти сутки. И не отрицайте очевидного, господин Докнайт, я в этом бледном свете вижу, как у вас глаза слипаются.