Страница 112 из 153
- Что случилось? - Наконец задал вопрос Линераль.
- Тихо. - Шикнул эльф.
Его встревоженный взгляд устремился туда, откуда в темную пещеру едва-едва проникал свет, не задевая впрочем остающихся в тени путников. Собаки, будто почувствовав настроение хозяина тоже замолкли и навострили ушли, уставившись в белеющий проход.
А там, в свете ранних лучей, на несколько секунд обратив пещеру в тень, прошло небольшое шествие. В серых глазах Линераля и Стефана отразились черная броня идущего впереди, небольшой красный флажок у того на копье в одной руке, рубин в посохе во второй и такой же красный, цвета свежей крови, непонятный символ на седле следующего за впереди идущим животного, на котором в свою очередь сидел такой же воин, облаченный в черный метал с матовыми вставками и шипами на наручах и сапогах. Животное наездника этого напоминало большого черного медведя, только чуть более стройного и поджарого и облаченного в железо не хуже хозяина. Оба воина, как и остальные пять пеших, что шли за ними были заключены в доспехи с ног до головы, и нельзя было увидеть их лица, а лишь сверкающие на солнце шлемы с острыми пиками по обе стороны, что напоминали рога, и горящие алым глазницы. Все семеро промаршеровали мимо прохода в пещеру, где затаились едва дышащие и наблюдающие за этим шествием путники, и, гремя латами, прошли дальше. И только спустя пять минут Браен наконец выдохнул и осел на лед в более расслабленной позе, стирая выступившую на лбу испарину.
- Пронесло. Спасибо Фригусу, что тут была эта пещера. А то нам крышка. - эльф вытащил из-под рубахи небольшой кулончик с изображением черного дракончика, расписанного золотистыми узорами и прижался к нему губами, прикрыв дрожащие веки.
- Это что было? - тихо спросил Линераль. - Стражи?
Браен молча кивнул, и светлый эльф глукой и порывисто вздохнул, покачав головой и доставая из сумки флягу, к которой тут же приложился.
- Что за стражи, черт возьми? - не выдержав, поинтересовался Джи, не понимая общего волнения.
Стефан тоже разделял непонимание напарника и так же вопросительно переводил взгляд с проводника на отца и обратно.
- Черные стражи, - начал пояснять Линераль. - Это патруль, они ходят по всему Никсурану и проверяют каждого, кто встретится им на пути за пределами дорог, городов и мирных поселений и их окрестностей. Под словом "проверяют" я подразумеваю, что они допрашивают каждого встречного и, если остаются неуверены в необходимости его местонахождения в той или иной части королевства, то убивают на месте.
- Это борьба против бандитов, странствующих воров и контрабандистов, и всякого такого смутного люда. - пояснил опешившим от таких порядков парням, Браен. - Благодаря такому жестокому порядку, конечно, обычным людям теперь не погулять по лесам и полям, но и разбойников поуменьшилось в этих самых лесах и полях. А людям и нечего там делать. Ладно, идем, нам нужно продолжать путь, пока другой отряд таких же не встретили.
- А они вообще люди? - спросил Стефан, устраиваясь на санях поудобнее. - Эти алые глаза...
Браен замер, прикусив губу и задумчиво глядя в пустоту, так и застыв с поводьями в руке, одной ногой на льду, другой - на повозке.
- Есть, - наконец хрипло начал он, отмерев и запрыгнув в сани. - Есть разные версии появления этих стражей, кто-то говорит, что они просто элитные воины, а кто-то считает их мутантами, искусственно созданными за стенами крепости Вальшефт.
- Что за крепость такая?
Мужчина дал команду собакам, и те сорвались с места, через полминуты выбежав на свет и продолжив путь по ярко освещенной горной тропе.
- Это крепость-тюрьма, она находится на северо-западе, за Даназэсом, в такой глуши, куда ведет всего одна дорога, но никакому праздно шатающемуся гражданину или купцу туда не попасть, только людям с особыми полномочиями. Я слышал много историй об этом месте, одна занимательнее и ужасней другой. Туда отвозят самых отъявленных преступников, убийц, предателей, дезертиров, тех, для кого плаха - слишком простое наказание. Крепость стоит меж трех гор, где узники отбывают срок, длиною в жизнь, а то и не одну, годами вымалачивая из подземных шахт железо для поставки в армию королевства. Там же рядом находится городок Азаэрум, научный град, где проводятся неслыханные эксперименты над всем живым и мертвым только для того, чтобы изобрести что-то новое, что-то более сильное и опасное. По заказу короны там производится самое страшное в мире оружие, и очень часто, - Браен краем глаза, прищурившись, посмотрел на спутников. - И очень часто узники из Вальшефта становятся подопытными для безумных гениев, трудящихся в этом закрытом городке. И поговаривают, что Черные Стражи, или Зарды, в просторечье - дело рук тех мастеров, что сотворили невиданных монстров, изменив людей и сделав из них оружие, служащее только короне и не уступающее в своей слепой верности никому.
К концу рассказа все ехали словно пришибленные, Джи по-прежнему хмурился, Линераль задумчиво почесывал подбородок, о чем-то глубоко задумавшись, а Стефан просто мрачно глядел на убегающую вдаль за санями дорогу, на то, как снег клубами взлетает из-под полозьев и размышлял, куда они с напарником по глупости своей сунулись.
Впрочем, несмотря на невеселые мысли, оставшаяся до Рениана дорога прошла без происшествий, и, сделав всего один недолгий, прошедший в молчании, привал, спутники добрались до стен некрупного дорожного городка, где останавливались проезжающие мимо купцы. Сани Браена, вылетевшие на дорогу из-за высоких сугробов едва не врезались в карету, запряженную двумя слейпнирами, что, мерно покачиваясь, шла по дороге, прямо в Рениан.
- Эй вы! - громко выругался кучер. - Поосторожней можно?!
- Просим прощения! - без тени вины в голосе откликнулся Браен и упряжь быстро, на полном ходу обошла карету, заскользив в сторону открытых главных ворот, что должны были закрыться уже в ближайшее время, поскольку солнце клонилось к западу, а по небу раскинулся пурпурный закат, отражаясь в начисто отполированных металлических вставках на оставшейся позади карете.
Город Рениан был дорожным городком и полностью оправдывал свое название - в нем не было большого количества жилых домов и соответственно - местного люда, живущеготут на постоянной основе, зато преобладали таверны, трактиры, гостевые дома и бары, а по улицам в основном катали повозки, заезжая во дворы, или проезжая мимо, и мало где можно было встретить пеших путников, хотя таковые тоже присутствовали и отнюдь не единицами. Но в общей сложности, городок не было густо заселен и не был шумным, по нему не ходил домашний скот, не бегали куры, только кое-где сновали нашедшие себе приют в трактирах и гостиницах у сердобольных хозяев, собаки и кошки. Упряжь закатила в один из двориков, неприметный и небогатый на вид и, объехав дом, остановилась на заднем дворе.
- Тут у них отличная псарня, не раз уже бывал. - пояснил свой выбор Браен. - О, а вот и моя дорогая Жанрэ! Привет! - он помахал вышедшей из угла немолодой женщине, и та улыбнулась в ответ.
Не успела она подойти, как собаки, очевидно учуявшие знакомый запах радостно залаяли и стали бросаться на женщину, стараясь вылизать ее лицо, а та и не была против, отвечая им лаской и приятными словами, а после вообще вытащила из кармана своего фартука сосиску и, разделив, дала каждому по кусочку.
- Что-то ты сегодня рано, Браен, - усмехнулась та, вставая и вытирая руки от слюней животных о длинную меховую юбку, уходящую в пол. - Обычно проскакиваешь перед самы закрытием, а тут прямо-таки сама пунктуальность.
- Мы встретили Зардов... - начал Браен, но леди его перебила.