Страница 45 из 79
Милентьев не ответил. Он чуть потянул на себя руль высоты, стабилизируя флайер по крену. Механические тяги остались последними элементами системы управления, которые продолжали работать после того, как пропало электричество.
- Ты записала параметры той гадости, которая нас атаковала? – спросил пилот после молчания.
- Записала, - Жи Лин пожала плечами. – Только какой в этом смысл? Сам же сказал, что мы грохнемся на поверхность со скоростью около полусотни метров. Плюс там внизу давление за девяносто атмосфер и температура в районе полтысячи по Цельсию… Да и будут ли нас вообще искать?
- Нужно быть оптимисткой, - Милентьев все-таки состроил на лице бодрую улыбку. – Конечно, будут. Я уверен, что Лосев вывернет Венеру наизнанку, но найдет то место, где мы с тобой…
Он закашлялся. Тань Жи Лин отвернулась к боковому иллюминатору. Ее душили слезы.
Разрядник, - гигантский, никто таких раньше не встречал, - атаковал их минут двадцать назад. Это произошло, когда шаттл-флайер, описав в атмосфере гигантскую петлю длиной более трехсот километров и рассыпав вдоль траектории полета несколько десятков воздушных биозондов, уже шел к Базе.
Никто раньше не видел, как атакуют добычу разрядники. Никто даже толком не знал, как они вообще добывают электричество из атмосферы для жизнедеятельности. Экспедиция работала над Венерой всего второй месяц, и каждый день приносил все новые, и новые сенсационные открытия. Атмосфера – совершенно не пригодная для жизни человека – на высотах от примерно пятидесяти до пятнадцати километров буквально кишела жизнью. Десятки летающих существ, похожих на парусники, медуз, птиц, воздушных змеев. И вообще ни на что не похожих.
Разрядник относился к категории последних: плоское округлое свечение в облаках, обычно его диаметр не превосходит сотни метров. Периодически плюется молниями по пролетающим мимо существам. В том числе и по атмосферным шаттлам землян. Наверное, так он охотится. Электрический разряд небольшой мощности. Никакого вреда такая молния флайерам принести не может. В общем-то, как люди полагали до сих пор, разрядник – существо почти не опасное.
Тот разрядник, который атаковал их «борт 07», имел в диаметре более полукилометра и внезапно проявился в виде едва заметного лилового пятна, когда они уже были почти над его центром. Тань немедленно стала снимать его фотокамерой сквозь стекло иллюминатора. И даже успела попросить Георгия слегка отклониться от маршрута полета, чтобы выполнить фотосессию еще и в другом ракурсе. Милентьев молча кивнул, но сделать ничего не успел.
Блин за окнами вдруг стремительно стал темно-синим, приподнял края и через несколько секунд превратился в фиолетовую трубу, внутри которой теперь оказался шаттл-флайер. Молнии ударили сразу со всех сторон. Пространство вокруг летательного аппарата засветилось, словно кто-то щелкнул выключателем и зажег гигантский костер, состоящий из мириад лучистых извивающихся стрелок. Вся электроника, все энергетические системы выключились моментально. Сдохли немедленно и четыре мощнейших авиамотора, обеспечивавших полет крылатого небесного корабля. В исправном состоянии остались только встроенные в скафандры радиопередатчики. Но толку от них не было никакого: их мощность была слишком мала, чтобы напрямую связаться с Базой.
Атака длилась от силы долю секунды, потом агрессор просто исчез. Растворился в сером небе, словно его и не было. А флайер превратился в безжизненное тело, постепенно теряющее скорость и высоту.
Милентьев сглотнул ком в горле, и вперил взгляд в носовые окна. Главное достойно держаться до последнего. Он зыркнул на часы. Пятнадцать – двадцать минут. И все… Можно будет расслабиться навсегда.
Ему показалось, что впереди среди облаков мелькнули какие-то тени. Пилот прищурил глаза, всматриваясь. Никакая оптика на борту не работала с момента электрической атаки.
- Какие-то серые комки поднимаются снизу, - Милентьев кивнул в сторону передних иллюминаторов. – Слева направо и вверх!
Жи Лин проследила за его взглядом и потянулась к цифровой фотокамере, которая лежала на приборной полочке около левого окна.
- Это же флоатеры! – Желтоватое лицо Тань озарилось улыбкой.
- Маловаты они для флоатеров, - сказал Георгий, всматриваясь в рой из нескольких десятков особей, плывший среди облаков. – Флоатеры крупнее раза в два, или даже в три.
- Значит, это какой-то новый вид! – констатировала биолог, беспрерывно щелкая фотокамерой. – Я назову их флоатерами Милентьева!
- Только вряд ли об этом кто-то узнает, - буркнул под нос Георгий.
Флоатеры были похожи на множество широких светло-серых юбок, одна на другую нанизанных на кожистый внутренний стержень. Юбки поднимались и плавно падали вниз, складывались, морщились, закручивались, обеспечивая движение и маневренность флоатеров в атмосфере. Вблизи их еще толком никто не видел – впрочем, как и всех других местных живых существ, - у первой экспедиции землян в атмосферу Венеры просто не было на изучение всей этой живности ни времени, ни технических средств: открытия животного мира внутри газовой оболочки «младшей сестренки Земли» в таких масштабах просто никто не ожидал.
- Там, слева и сверху, кажется, еще что-то движется, - Милентьев пристально смотрел в ватные клочья облаков. – Какой-то прямоугольник…
Тань отлипла от фотокамеры и тоже уставилась в пространство за окном. Удивленно присвистнула:
- Ого, да это же хантер!
- Воздушный змей с двумя килями и шестью какими-то отростками по три снизу и сверху, - произнес пилот, рассматривая животное за стеклом иллюминатора. – А что, прямо таки красавец! Кстати, он летит в сторону флоатеров!
- Хантер – это хищник, - Жи Лин снова защелкала фотоаппаратом. – Маша Серова и Нил Мербольд полторы недели назад смогли заснять его нападение на флоатеров. От бедных воздушных медуз только клочья полетели. Шесть отростков на его теле – это что-то вроде ртов или даже голов.
- Ага, значит, венерианский шестиглавый Змей Горыныч собирается позавтракать! – Георгий фыркнул. – А вот не получится!
Он зафиксировал штурвал, расстегнул ремни безопасности и выбрался из кресла. Тань удивленно воззрилась на пилота:
- Что ты собираешься делать?
- Я собираюсь отогнать эту пакость от мирно пасущихся флоатеров, - со смешком сообщил Милентьев. – Турель над нашей кабиной имеет механический привод. Авиапушка в исправном состоянии.
- Но зачем? – Жи Лин округлила глаза. – Жора, пойми… Это - здешняя жизнь. У нее свои порядки и законы… Мы не должны вмешиваться!
- А я не хочу за пятнадцать минут до собственной смерти стать свидетелем кровавой расправы! – пилот оскалился. – И, знаешь ли, имею на это полное право!
- Жора, возьми себя в руки! – Тань привстала из кресла.
- Можешь считать это моим предсмертным капризом и подать на меня рапорт в вышестоящие инстанции! Правда, мне кажется, что мы предстанем перед этими инстанциями быстрее, чем туда дойдет твоя жалоба!
Он полез по лесенке в стрелковую башенку.
- А ты фотографируй! – крикнул сверху уже спокойно. – Будем считать стрельбу маленьким экспериментом по изучению повадок местных обитателей!
Тань молча покачала головой, опустилась в кресло и снова уставилась в окошко фотокамеры.
Хантер тем временем круто развернулся в пространстве между облаками, и теперь стремительным клином падал на стайку флоатеров. Не оставалось уже никаких сомнений в его намерениях. Хищник атаковал добычу.
- Ту-дух! Ту-дух! Ту-дух! – гулко ударила пушка где-то над потолком пилотской кабины.
Жи Лин увидела, как три светящиеся длинные стрелы вонзились в пространство между хантером и флоатерами.