Страница 1 из 11
Расстояние до звезд.
Пролог.
Туманное утро окутало долину Миль Трахта, когда прибыли пятеро людей в местной одежде с иноземным оружием. Четверо мужчин – Бутчер, Тайга, Сокол, Ананси – и одна женщина. Её звали Чайка. Они вели скованного эльфа к руинам башни Ласточки.
Женщина ловко подсекла пленнику ноги, и тот упал на колени.
– Ты до сих пор меня ненавидишь? – закричал скованный эльф. – Столько времени, так яростно?
– Креван, – устало протянула Чайка и села на корточки рядом с пленным. – Я тебя не ненавижу. Ненавидеть всех, кто накопился за четыре жизни… на это никаких нервов не хватит. Ситуация гораздо проще и страшнее: ты не опасен, ты бесполезен. Тем более что по заготовленной легенде, Авалак'х вырвался из наших рук и героически въехал башкой в каменюку.
Она встала, отряхнула платье.
– Тайга, Бутчер! Авалак'ха – виском об скобу! Вон она, торчит из обломков. И – потопали.
Тайга сдёрнул с шеи эльфа медальон-телепортатор, и они с Бутчером потащили его к руинам.
Когда эльфа уволокли, Ананси не выдержал:
– Слушай, Чайка, неужели нет из четырёх жизней ни одной, которую тебе приятно вспомнить?
– Есть. Предыдущая. Какая жизнь… – мечтательно вздохнула она. – Бездельника и повесы никчёмней меня во всём свете было не сыскать. Первый стрелок и первый наездник в графстве. Волочилась за всеми юбками от Чарльстона до Атланты, по пьяни прострелила ногу товарищу… Ну что за мудак? – весело расхохоталась Чайка.
– А дальше?
– А дальше? Убили меня под Геттисбергом… По сию пору не перевариваю чёртовых янки!
Бутчер, вернувшись, вытер руки влажной салфеткой.
– Лето, чародейка и вампир, – заявил он грубовато, обидевшись на "чёртовых янки", – ждут нас в Венгерберге.
– Где?! – удивился Сокол. – А почему сразу не в Повиссе? Местечка подальше от Вызимы не нашлось?
Чайка махнула рукой:
– Встретимся – тогда и выясним.
Собрав вещи, группа двинулась в путь, оставив за спиной тело Авалак'ха и шёпот ветра в развалинах.
Глава 1.
Восемь месяцев спустя…
Парнишка лет семнадцати стоял на коленях со связанными за спиной руками и даже не пытался сопротивляться. Лишь затравленно озирался по сторонам с глупой улыбкой на губах и беспрестанно кланялся, то окружавшей толпе, то проповеднику.
А этот разошёлся не на шутку.
– Вомпер, коий есть создание богам и людям противное! Всех сил зла средоточение в бедах ваших повинен есмь. Поелику сыны человечьи отринули богов да к ведьмам, к ведьмакам взамен храма оборотилися, теперь падёт на них гнев пресильный! Будут их терзать да мытарить монстры, чудовища страшные!
Тощий, как жердь, старик в засаленной, поношенной рясе окинул слушателей лихорадочным взглядом воспалённых глаз.
– И кто избавил вас от беды неминуемой? Чародейки ваши похабные? Ведьмаки нечестивые? Нет! Служитель храмовый. Ибо вомпер, – он ткнул пальцем в несчастного слабоумного паренька, – во тьме людей подстерегал, пять душ погубил. Ночью в кота обращался он, да жертву себе присматривал.
Старикан ударил паренька, и юноша завалился на бок, всё ещё глупо улыбаясь.
– Но ничего! Сгорит теперь на священном костре вомпер оный…
Это уже начинало раздражать.
– А почему в кота? – Детлафф подошёл к импровизированному помосту, растолкав зевак.
– Что? – очнулся от ораторского экстаза бродячий храмовник.
– Почему, спрашиваю, в кота? Не в нетопыря, не в волка, не в осла, на худой конец?
По толпе пролетел весёлый шепоток. Кто-то откровенно расхохотался.
От негодования старик зашёлся в приступе кашля, на щеках его играл чахоточный румянец.
– Ты кто такой?! – взвизгнул он. – Смеешь за него заступаться? Может, скажешь, что он и не вомпер вовсе?
– Скажу! – Детлафф запрыгнул на помост. – Парнишка никакой не вампир. Ибо высшие вампиры, – прорычал он, меняя форму, – выглядят вот так!
Святой муж побелел как полотно, безмолвно сиганул вниз и дал стрекача, удивительного для своего возраста и телосложения.
Вампир немедленно вернулся к прежнему облику (ни к чему было и дальше шокировать простых зевак), присел на корточки рядом с юношей, развязал верёвку.
Толпа застыла в немом ужасе.
– Бегите! – крикнул он. – Что встали?
Невероятно, но никто не двинулся с места.
– Ну? – удивился Детлафф.
– Предлагаешь нам бежать с собственных улиц? – Вперёд протиснулся высокий человек в добротном коричневом сюртуке и охотничьих сапогах. – Ты правда вомпер? Тьфу! Вампир то есть?
Детлафф кивнул.
– За людьми, значит, охотишься? Кровь человеческую пьёшь?
– Нет.
Мужчина подозрительно сощурился.
– И с чего это?
– Ты же не пьёшь. Почему я должен?
– Ага… Короче говоря: вампир, не вампир, высший аль низший, но замыслишь недоброе – на вилы подымем, будь благонадёжен.
– Самонадеянно… но отважно. Детлафф ван дер Эретайн!
Детлафф свесил руку с помоста.
– Велерад, ипат Вызимы!
Сердце Велерада колотилось, как безумное, но рукопожатие вышло крепким и уверенным.
– Кровь ты не пьёшь… А пиво, к примеру, уважаешь?
– Ещё бы!
–
– Правду сказать, я уж совсем было велел ребятам обмакнуть старого хрена в бочке да хорошим пинком под зад гнать из столицы. Зря ты сунулся, разговоров теперь на сто лет хватит. Оно и понятно. Шутка ли – высший вампир. Я вот таких, как ты, отродясь не видывал.
Детлафф отхлебнул из кружки и довольно крякнул. Что ни говори, пиво в Вызиме варили на совесть.
– Пожалел паренька, вот и сунулся.
– Ага. Пожалел… Слушай, а может, ты и нам подсобишь? Ведь умеешь же в эдакую страховидлу превращаться… Прости уж, – спохватился ипат.
– Ничего. Ты меня не обидел. Чем я могу вам помочь?
Велерад жестом приказал слуге выйти в сени, сам перегнулся к вампиру через стол и заговорил тише.
– Люди действительно пропадают. Пятеро уж. Народ и деда-то этого дурного слушал, потому что перепуганы – страсть. У старого дворца, где упырица, принцесса наша возлюбленная обитала… Слыхал небось эту историю?
– Угу.
Знаменитый бард по прозвищу Лютик сложил о принцессе Адде длиннющую балладу, которую нынче не слышал только глухой.
– Так вот. Дворец тот проклятым местом быть перестал, а тракт рядом проходит, ещё старым Козизубом проложенный. Тракт удобный и сухой, даже в половодье. Ну и пошли по нему обозы да телеги, чума на них… Первым пропал Микитка, кузнецов сын. Вёз он разную утварь в Анхор, за неделю должен был обернуться. Через два дня вернулась лошадь с телегой. Мы, право слово, тогда не очень всполошились, потому что спьяну разное может приключиться, а трезвого Микитку уж лет как десять никто не видел. Но потом пропали двое мелких купцов-краснолюдов, эти в злоупотреблениях замечены не были. Затем ещё два путника. Один за другим. Выслали, конечно, стражу. Попусту. Три дня мужики по тракту сновали, все кусты, все овраги облазили, и – ничего.
Детлафф досадливо покачал головой.
– Ваши опасения вполне оправданы, но при чем здесь я? Тут нужна или "похабная" чародейка, или "нечестивый" ведьмак, а уж никак не высший вампир.
Велерад сплюнул и бухнул кулаком по столу.
– Будто мы сами не знаем! Только где их сейчас взять? Я, ещё как Микитка сгинул, решил перебдеть и пошёл с докладом к Фольтесту. И знаешь, что ответил наш королёк ненаглядный? "До вас ли мне сейчас?" Прямо так и заявил! Я-то думал король, указ какой издаст, да ведьмаков по округе покличет, а он сидит, словно в воду опущенный, точно и не слышал меня вовсе. А теперь вообще усвистал на какие-то переговоры. Вот и разбираемся сами со своими проблемами. Колдуны со всей округи барахло вдруг похватали и как один побежали в Доль Блатанна, словно им там мёдом намазали. Уж месяцев семь назад. Ведьмака толкового пока сыщешь, бестия половину Вызимы сожрёт. А ты, Детлафф, вроде бы и не человек вовсе, а вампир, вдруг и справишься с чудищем, кем бы оно ни было.