Страница 1 из 5
Пролог
Холодные лучи бледной луны едва пробивались сквозь густые кроны высоких деревьев, нависающих над разбитым трактом, ведущим в поместье моей тетушки. Я испуганно следила за искаженными тенями, что отбрасывали деревья на обочины. Казалось, они живут своей жизнью и наблюдают за нами.
Карета, скрипя и покачиваясь, едва ползла по дороге. Дыхание двух изможденных лошадей вырывалось морозным паром. Мы не смогли поменять их на переправе, и теперь они едва передвигали ноги.
Тяжело вздохнув, я взглянула на хмурого отца. Он, казалось, ничего не замечал вокруг, просто смотрел вперед пустым взглядом и ничем не интересовался.
Неделю назад мы похоронили маму. Темные напали на нее у самого дома. Мы слышали крики, но не успели. Когда папа поднял ее с земли, никакая магия уже не была способна вернуть ее нам.
А через три дома слышались новые женские крики… Это была самая страшная ночь, наполненная огнем и смертями.
К власти пришла новая династия потомственных некромантов, и мир вокруг словно сошел с ума. Темные праздновали два дня. Светлых убивали ни за что. Вырезали кварталами и бедных, и богатых.
Не щадили никого.
Я сжала подол детского платьица, до сих пор не понимая, в чем наша-то вина. Да, прежний правитель был тираном, он принижал темных.
Но… Но при чём здесь мы?
— Папа, — выдохнула я, но отец никак не отреагировал.
Он сам будто уже умер и остался на кладбище вместе с матушкой.
А я… А я просто замерзла и хотела есть. Мечтала вернуться в наш уютный дом, а не тащиться к тетке, которую и не видела никогда, потому что знала, папа оставит меня там, а сам уедет.
Куда? И предположить не могла.
Лес вокруг сгущался, будто непроходимая стена, сотканная из неясных теней и шорохов, стрекота насекомых и уханья сов.
— Папа, — снова позвала я отца.
Он мазнул по мне взглядом и отвернулся.
Стало совсем одиноко. Мне хотелось тепла, чтобы обняли и успокоили, сказали, что все будет хорошо.
Взяв в руки свою любимую тряпичную куколку, прижала ее к груди.
Хоть так… Чувствовать, что не одна. От нее приятно пахло маминой ароматной водой, которую я незаметно украла из родительской спальни после похорон. Мне хотелось оставить у себя хоть какую-нибудь память о ней.
Мы ехали дальше. Тьма сгущалась. Ветви, как скрюченные пальцы мертвецов, тянулись к карете.
Но внезапно лес отступил, словно прервался. Вдали, на высоком холме, чернел древний погост. Мне стало совсем не по себе. Светлые обходили стороной подобные места, считая их пристанищем личей и нежити, тех, перед кем целитель бессилен.
И чем больше я всматривалась в туманную дымку, тем отчетливее различала покосившиеся от времени надгробные доски и тяжелые гранитные камни. На фоне бледного неба темными провалами зияли склепы. Лунный свет отражался от их кованых оград.
Я поморщилась. Холодный ветер, прилетевший с кладбища, принес с собой запах тлена и почему-то грибов.
Выглянув в окно, я заинтересованно склонила голову. Над высоким кустарником, тянувшимся полосой вдоль дороги, мерцали зеленые парные огоньки.
Блуждающие души? Или… Глаза голодных тварей, притаившихся в тени?
— Папа, — я повернулась к отцу, — там что-то странное.
В ответ он качнул головой.
— Но, пап, — настаивала я, заметив, что огоньков становится больше.
— Сиди спокойно, Кейтлин, — процедил он. — Осталось совсем немного пути.
Обняв себя за плечи, я обернулась на окошко, соединяющее нас с возницей. Старик дремал, завернувшись в плед. Желание постучать и разбудить его я подавила — отец будет недоволен.
От страха хотелось плакать, но я сидела как мышка, боясь спросить еще хоть что-нибудь.
А между тем зеленые огоньки подбирались все ближе. Мне казалось, что я вижу в сумраке оскаленные морды.
— Ну, папа, — пропищала я, дрожа от ужаса, — хотя бы взгляни.
— Кейт, там ничего нет и быть не может! А огоньки — это просто светлячки.
— Нет! — я сжала руки в кулачки. — Почему ты не веришь мне? В чем я перед тобой виновата? В чем?
Он смутился и, выдохнув, уставился под ноги.
— Ты бросишь меня, я знаю, без мамы я тебе не нужна. Но сейчас я говорю правду, там какие-то странные огни.
— Боги! — воскликнул возница. — Но… пошли! — он стегнул лошадь, но было поздно.
Выглянув в окно, я взвизгнула и забралась на диванчик с ногами.
Из клубящегося молочно-белого тумана вынырнули твари — мертвые псы. В их глазницах пылал потусторонний зеленый огонек. Местами сохранившаяся шерсть вздыбилась, в тощих боках зияли дыры. В нос ударил жуткий запах разложения. Твари зарычали и бросились к карете.
По округе разнеслось испуганное ржание лошадей. Они встали на дыбы, забив передними ногами и силясь вырваться из упряжи. Вскочивший кучер с перекошенным от ужаса лицом отчаянно дергал поводья, мне хорошо его было видно через окошко. Но все было тщетно, первое же запрыгнувшее на козлы умертвие вцепилось в его горло.
Раздался чвакающий звук. Завизжав, я не понимала, где ждать спасения. Карета резко встала, словно натолкнулась на какую-то преграду. Отец приподнялся с места и выглянул.
— Лошади, — тихо пробормотал.
Повернув голову, он посмотрел на меня так, что сердце в груди застучало с бешеной скоростью.
— Я очень любил твою маму, Кейт, прости меня за то, что без нее жить я не желаю. Но я обязан позаботиться о тебе. Она не простит мне, если я погублю и тебя.
Забравшись рукой за пазуху, он вытащил наш родовой медальон, вставленный в серебряную оправу горный хрусталь сверкнул в свете полной луны.
— Я убью, сколько смогу, моя маленькая девочка, а после ты активируешь его и пойдешь по дороге прямо.
— Пойдем вместе! — прошептала, чувствуя, как по щекам скатываются слезы.
— Магии в нем хватит только на одного, родная, я расчищу тебе путь, а ты будь смелой, моя девочка, и никогда не сомневайся в том, что я тебя любил.
— Но, папа, пожалуйста! — зарыдала я в голос.
— Я без мамы не жилец. Прости меня за это.
Склонившись, он обнял и тут же отпустил. В его руке сверкнуло острие меча…
— Я не позволю им тронуть тебя, родная. — Он улыбнулся. — С тобой все будет хорошо.
Он открыл дверь и выскочил наружу… Сжав в руке медальон, я ощущала, как в ладонь впиваются грани чистого, что слеза, хрусталя…
Бой длился долго. Я не позволяла себе выглядывать в окно. Нежить рычала и кидалась на отца, и тут же тела огромных псов падали, разрубленные надвое. Но и его силы были не бесконечны.
В какой-то момент все стихло.
Закрыв глаза, я ощутила сковывающий душу замораживающий холод.
У меня был выбор: остаться здесь, рядом с папой, или попытаться спастись.
Зачем? Я не понимала, как теперь буду жить. Кому я нужна? Кто обнимет перед сном и расскажет красивую историю о драконах и прекрасных магах?
Никто! Я осталась одна.
Всхлипнув, медленно открыла дверь и выбралась наружу.
Папа лежал рядом с передним колесом. В его руке все еще был меч.
— Кейтлин, — донеслось до меня тихое.
Подбежав, я упала перед ним на колени.
— Папа, — коснулась ладонью покрытой кровью щеки, — папочка. Не оставляй меня. Я прошу тебя.
— Так надо, доченька, так уж случилось.
— Я не хочу быть одна.
— Ты вырастешь и встретишь достойного мужчину. Он оценит тебя и будет любить так же, как я любил твою маму, — его голос звучал все тише. — А меня отпусти. Не плачь, родная. Не плачь. Сожми талисман и иди. Я уничтожил свору, но погост восстал, это лишь затишье. Не теряй времени.
— Зачем, папа? Забери меня с собой к маме…