Тварь изнутри

Братья, содрогаясь, подходят ближе.

Тело на верёвке - не тело человека. Повесившийся - монстр, мёртвая тварь только напоминает человека: длинные волосатые руки с широченными ладонями достают почти до икр, на ногах - раздвоенные копыта, в прорехах одежды видна клочковатая шерсть. Рао набирается смелости посмотреть самоубийце в лицо: обезьянья морда искажена страданием, язык свесился чуть не на грудь, а глаза, видно, выклевали лесные птицы...

- Зачем же он... - шепчет Рао.

- Ясно, - режет Тедар. - Не каждый может стерпеть себя тварью.

- Думаешь, мы сможем? - спрашивает Рао.

- Должны, - говорит Тедар убеждённо. - Лучше уж снаружи, чем внутри... - и замолкает. Но Рао уже понял его.

- Удивительно, что мы ещё не... - начинает он и осекается.

За деревьями слышен какой-то шорох, вроде жалобного мяуканья. Мяуканье превращается в хныкающий плач.

- Кто-то там попал в беду, - говорит Тедар и решительно идёт на звук.

Братья раздвигают кусты - и встречаются взглядами с жалким созданием. Оно - ростом с них, не больше, настолько тощее, что рёбра вот-вот порвут плешивую шкуру. Глаза у него - умоляющие, глаза забитого человека - на странной морде, пожалуй, крысиной, с неожиданным поросячьим пятачком.

У твари - ни клыков, ни когтей. На ней - ветхие остатки человеческой одежды. Тварь четверонога: вместо передних лап у неё - босые человеческие ноги с разбитыми, потрескавшимися ступнями.

- Он голодный, - говорит Рао. - Ему, наверное, тяжело добывать еду... а к людям он не пошёл.

- Ещё бы! - хмыкает Тедар. - Люди же непременно убьют, а здесь хоть какая, но жизнь...

- А те трое?.. Хотя... Снуки, наверное, очень хотел увидеть невесту, а Ириса тосковала по сёстрам и маме... А Когар и вовсе не думал, только делал, что приказано, да?

Тедар кивает.

- Жаль, что у нас нет никакой еды, - грустно говорит Рао. - Прости, бедняга...

На лице жалкой твари вдруг - чистый свет надежды. Она подаётся вперёд, но вдруг резко останавливается, миг прислушивается - и стремительно и бесшумно шарахается в заросли.

- Он что-то учуял? - растерянно спрашивает Рао.

Тут же слышит хриплое рычание.

Свежий запах чащи перебивает жуткая вонь - падали, дерьма, неопрятного хищного зверя. Надвигается оживший ужас.

- Вот! - вырывается у Рао. Он хочет сказать: "Вот что Олия имела в виду", - и Тедар понимает.

- Бежим!

Но у Рао вдруг тошно кружится голова и подкашиваются ноги. Он прислоняется к шершавому стволу.

- Беги. Я не могу.

Тедар дёргает его за руку:

- Можешь! Давай!

Но ноги Рао превращаются в полоски сырого теста, они подкашиваются - и он садится у корней дерева.

- Тедар, беги, пожалуйста, беги!

Чудовище выходит из зарослей в полосу бледного лунного света. Оно огромно. На лысой голове растут бычьи рога, но пасть - кошачья, с двумя парами клыков, как клинки - жёлтых и кривых. Тело - отвратительно человеческое, голая кожа натянута мышцами - но лапы, словно у рыси. В маленьких глазках горит сладострастная жестокость. Тварь поднимает лапу, показывает Рао крючья когтей.

Рао понимает: драться бессмысленно и сил нет, надо попытаться ускользнуть, исчезнуть, оставить злобного монстра в дураках - и его тело вдруг становится очень послушным. Меньше. Ещё меньше. Рао сжимается в комок между мощными корнями.

И тут вихрь крыльев и когтистых лап с воинственным воплем падает на чудовище откуда-то сбоку и сверху. Тварь издаёт дикий вопль, в котором - не только боль, но и страх. Пытается отмахнуться - но крылатое создание, похожее на грифона, кидается снова, бьёт всем телом, сбивает с ног, дерёт когтями и бьёт орлиным клювом. Окровавленный монстр пронзительно визжит - и кидается в заросли, ползёт на четвереньках туда, где ветки помешают крылатому преследовать ползучего.

Тедар отпускает его и опускается в траву рядом с братом. Тщательно сворачивает слишком большие крылья. Хочет что-то сказать - но из клюва вырывается орлиный клёкот.

Это неважно, думает Рао. Всё понятно и так.

Рао поднимается на все четыре, потягивается гибким пушистым телом и подходит к брату. Тянется чутким влажным носом к его полуптичьей голове. Виляет хвостом - это смешно. Улыбается - и улыбка обнажает маленькие клыки.

Ты всё понимаешь - и я всё понимаю. Счастливцы мы.

Как смешно, что мы теперь - такие разные.

Оказывается, внутри мы совсем и не похожи.

Рао обнимает голову Тедара мягкими лапами с ловкими пальцами.

Кто я - лиса? Енот? Всё вместе?

Тедар наклоняется и тыкается лбом в лоб брата, пушистого зверя с настороженными ушами лисички и внимательной мордочкой, украшенной тёмными кругами вокруг блестящих глаз.

Ты не боец, хиляк. Но это не беда. Я боец. А ты наблюдаешь и ищешь решения, как мышат в траве.

И раз ты не можешь летать, мы пойдём пешком.

- Жаль, что у меня нет крыльев, - говорит Рао.

- Зато ты можешь говорить! - вырывается у Тедара.

И ничего невероятного не происходит, и никакое адское пламя не озаряет чащу, и никакого грохота не слышно - просто лесной облик, как морок, рассеивается вокруг их тел. И ничего в этом нет ни страшного, ни даже удивительного.

Просто - двое мальчишек в лесу. И Рао чувствует себя легче и лучше. И Тедар думает, что сделает дракона ещё раз, если какое-нибудь чудище вздумает напасть.

А Рао думает - и говорит вслух:

- И что, любая лесная тварь может легко снова стать человеком? Вот так просто? Захотеть поболтать - и вернуть себе человеческое тело?

Тедар занят другим. Он задумывается, хмурится - и завороженно смотрит на свою руку, медленно покрывающуюся короткими перьями, как чешуёй. Смотрит, как меняются пальцы, вытягиваются когти. Моргает - и рука вновь принимает привычный вид.

- Захочешь стать зверем - станешь, - говорит Тедар уверенно. - А захочешь - перестанешь. Это просто-просто.

Рао качает головой.

- Нет. Ты опять торопишься. Всё сложнее. Нам повезло.

- С чего ты взял?

- Я пока не знаю, - медленно говорит Рао. И он думает о шерсти, о ладони зверя с короткими когтистыми пальцами - и он меняет руку, потом меняет ногу. Потом превращается в зверя целиком, шевелит ушами, машет хвостом - и возвращается в облик человека - и это легче, чем поменять одежду. - Если бы это было просто всем, Ириса не пошла бы в зверином обличье к своим сёстрам, а Снуки стал бы человеком, чтобы поговорить с невестой. Верно?

- А как же мы? - удивляется Тедар.

- В чём-то нам невероятно повезло, - говорит Рао. - В чём?

Луна взошла высоко, лес полон теней и тайн, туман тянется между стволов, пахнет болотной сыростью - но братья болтают, как у себя дома.

Чутьё разбуженных, освобождённых зверей, которые затаились внутри, но никуда не пропали, подсказывает: безопасно. Совсем безопасно. И даже когда они слышат шорох - не вздрагивают.

- Это тощий, - говорит Рао. - Я узнаЮ его по запаху.

- Что ему надо? - топорщится Тедар - и глянцевые чёрные перья прорастают сквозь одежду. Он кажется удивительным созданием - получеловеком-полуптицей.

- Ему нужна помощь, - Рао удивлён, что Тедар не понимает. - Он ещё раньше звал нас на помощь.

- А сам не помог, когда нас хотели сожрать! - фыркает Тедар, а перья спадаются, рассеиваются, как дым.

- Где ему... ты взгляни на него!

Нечастная тварь выползает из зарослей папоротника, чёрного в сумерках. Ползёт на брюхе, подползает к ногам братьев. Смотрит снизу вверх: у твари безнадёжный, страдающий, беззлобный взгляд.

Рао приседает на корточки.

- У нас совсем нет еды, - говорит он с сочувствием. - И помочь мы тебе не можем. Тебе плохо, да? Ты тоскуешь?

Вот в этот-то момент лесной облик и рассеивается. И перед Рао на четвереньках - деревенский мужичок, худой, как жердь, заросший сплошь, с мокрым от слёз лицом.

- Ваша светлость... - шепчет он благоговейно и не встаёт с колен. - Как же ты меня расколдовал, ваша светлость... А я по-онял, я по-онял - вы можете, святые отроки...